Dogajanje je postavljeno v čas napoleonski vojn. Crowe igra kapitana Luckyja Jacka Aubreya, slavnega vojnega kapitana britanske mornarice. Njegovo ladjo Surprise (Presenečenje) nepričakovano napade močnejši sovražnik. HMS Surprise je težko poškodovana, večina njegove posadke pa ranjena. Aubrey je razpet med dolžnostjo in prijateljstvom, ko se loti zasledovanja čez dva oceana, da bi prestregel in zajel sovražnika. To je misija, ki mu lahko prinese ugled - ali pogubi Srečka Jacka in njegovo posadko.
Med epskim popotovanjem s filmom zaplujemo po svetu - od brazilske obale, viharnih voda Rta Horna, skozi sneg in led do oddaljenega konca sveta na obale otočja Galapagos. Master and Commander je prvi film, ki so ga sploh kdajkoli tam posneli. Seveda so pred tem več tednov ob pomoči ekvadorske vlade zagotovili vse potrebno, da ne bi na kakršenkoli način ogrozili edinstvenega ekosistema, ki je nekoč tako navdušil in navdahnil Darwina pri oblikovanju teorije evolucije.
Romane Patricka O'Briana, imenovane romane Aubrey/Maturin po glavnih junakih, je Richard Snow iz The New York Timesa označil "za najboljše zgodovinske romane vseh časov." David Mamet je prav tako v Timesu O'Briana označil za enega največjih romanopiscev v angleškem jeziku zadnjih tridesetih let. O O'Brianovem liku kapitana Jacka Aubrey pa je Times zapisal, da se zdi, kot bi bil Russell Crowe rojen, da ga zaigra.
Filmski projekt je začel nastajati pred desetimi leti, ko sta se dve legendi - hollywoodski producent Samuel Goldwyn, Jr. in Patrick O'Brian - zapletla v pogovor o tem, kako nekaj zgodb o Aubreyju in Maturinu prenesti na veliko platno. Goldwyn je prvi sprevidel, da so romani kot nalašč za film in je prepričal avtorja, ki že leta ni bil v kinu, da bi medij dobro služil pustolovščinam kapitana Jacka Aubreyja in dr. Stephena Maturina.
Film temelji na osrednjih likih, ki jih je O'Brian predstavil v knjigi Master and Commander, zgodba pa je okvirno povzeta po desetem od skupaj dvajsetih romanov Aubrey/Maturin, The Far Side of the World. Peter Weir je bil prepričan, da ima ta bolj neposredno in filmu prilagodljivo strukturo zgodbe. (Naše junake napade močnejši sovražnik, ki ga je treba zasledovati, a kako daleč in za kakšno ceno?)
Zaradi takšne zgodbe je dogajanje skoraj v celoti postavljeno na morje, nenavaden in izjemen pristop, ki se je Weiru zdel ključnega pomena, da je lahko ujel duha in podrobnosti O'Brianovih romanov. Pri filmu so uporabili vrhunsko tehnologijo in s skoraj obsesivno natančnostjo so se potrudili, da bi občinstvo popeljali nazaj v čas - ne, kot je zdaj običajno, naprej v znanstvenofantastični svet - in nam omogočili izkušnjo pustolovščine na krovu ladje Nelsonove mornarice pred 200 leti. Občinstvo ima tako ves čas občutek, da se je znašlo bodisi sredi pomorske bitke ali sredi strašnega viharja, skratka, ves čas ima občutek, kot bi bili s posadko na ladji.
Navkljub spektakularnosti pa pozornost, namenjena likom in čustvom, ločuje Patricka O'Briana in Petra Weira od drugih pripovedovalcev, ki so pluli po teh vodah.
20 romanov Patricka O'Briana o Aubreyju in Maturinu je rezultat raziskav, ki so trajale vse življenje. Weir je bil trdno odločen prikazati vse podrobnosti in duha O'Brianovega sveta in likov in se držati zgodovinskega realizma.
"Proza Patricka O'Briana je veličastna," pravi Weir. "Je prvovrstni pisatelj. Seveda je bil prav to eden od najzahtevnejših vidikov pri preoblikovanju njegovih del. Pri preolikovanju katerekoli knjige besede padejo na mizo in prozo morate zamenjati s podobami. Velik izziv je bilo to zgodbo povedati vizualno in na način, ki bi bil dostojen O'Brianovih besed."
Weir in Collee sta na podlagi O'Brianovih knjig naredila izpiske in jih skopirala v knjižice, posvečene posadki, dialogom med glavnima likoma, itd in jih nato razdelila igralcem in ostali ekipi, da bi se lahko čimveč naučili o svetu in likih izpred 200 let.
"Med pisanjem scenarija sem se obdal s predmeti iz tistega obdobja - meči, pasovi, zemljevidi, upajoč, da me bo navdihnila muza," pravi Weir. "Tudi glasba je bila v veliko pomoč, ko sem se podal v temo in se skušal vrniti v preteklost."
Po besedah koscenarista Johna Colleeja MASTER AND COMMANDER, ki se večinoma dogaja na krovu Surprise, znova dokazuje Weirovo mojstrtvo pri oblikovanju živih, omejenih svetov. "To mu je izjemno uspelo že pri Priči in Trumanovem showu. Pri MASTER AND COMMANDER je želel ustvariti plavajoči svet."
V ospredju O'Brianovih del sta lika Jacka Aubreyja in dr. Stephena Maturina, njuno prijateljstvo, ki je študija kontrastov. Prijateljstvo med njima je eno najbolj živih in nepričakovanih v sodobni literaturi. Sta svojstveni stvaritvi in poglavitni vzrok za nastanek kar dvajsetih romanov. Jack je skupek najboljših lastnosti več kapitanov, ki so res živeli - sijajni pomorščak in genialni vojščak, ki ukazov ne uboga ravno najraje. Je tudi živahen, glasen in rad pripoveduje slabe štose. Stephen je sijajen zdravnik in naturalist, njegov pogum pa se zlahka kosa z Jackovim.
Crowe, ki so ga izbrali za vlogo Aubreya, si je že od nekdaj želel delati z Weirom. "Ob njegovih filmih sem odrasel. Spomnim se, da me še nikoli ni bilo tako strah, kot ko sem v kinu gledal njegov Zadnji val."
Crowa je očaral tudi Jackov lik. "Takšni možje danes ne obstajajo več. Sploh ga ni moč popredalčkati. Njegov delodajalec je britanska kraljeva mornarica. Je zelo neposlušen uslužbenec. Če mu poverijo nalogo, je morda ne bo izpeljal tako, kot bi od njega pričakovali, a na koncu bo rezultat boljši od pričakovanega."
Weir pravi, da je bil Crowe rojen za vlogo Luckyja Jacka. "Russell ima naravno energijo in avtoriteto in takoj je prevzel poveljstvo nad ladjo."
Crowe je užival ob določenih privilegijih komandirja. "Ko sem vsak dan od prikolice koračil proti prizorišču snemanja, so me sedemdesetkrat ali osemdesetkrat pozdravili z Dobro jutro, kapitan. Pravzaprav sem se uniformi na koncu le s težavo odrekel, saj mi je prav prirasla k srcu."
Crowe je bil tudi vesel, ker je vlogo zdravnika dobil Paul Bettany, ki je v Čudovitem umu igral njegovega namišljenega prijatelja. Sodelovanje pri tem filmu je bilo neprecenljivega pomena tudi pri oblikovanju njunega odnosa v MASTER AND COMMANDER: "Pri Čudovitem umu sva se naučila sodelovati, ne da bi zapravljala čas z govoričenjem in zaradi tega sva lahko hitro in učinkovito oblikovala dinamiko med Jackom in Stephenom. Tako vesel sem bil, da se je Peter odločil za Paula. Razumeva ritem in druge stvari pri drug drugem. Pri drugi osebi bi bilo morda treba razbiti prizor. S Paulom sva prišla do globin, za katere bi bilo treba z drugim igralcem desetkrat bolj garati, da bi nama vsaj približno uspelo."
"Užitek je bilo gledati Paula, kako je oblikoval svoj lik, ne da bi se oddaljil od pisanja Patricka O'Briana," pravi Weir. "Russell in Paul vas prepričata, da sta prijatelja. Zdi se, kot bi bil Maturin, kot ga igra Paul, poosebitev modernega moža, Russellov Jack pa je nekdo iz drugih časov in krajev."
Pri dodeljevanju stranskih vlog so se ustvarjalci potrudili, da so našli obraze 18.stoletja, ne ljudi, ki so zrasli ob zahodnjaški prehrani in z obrazom, vedno pripravljenim, da se razpotegne v brezhiben nasmeh. Zato so igralce iskali celo na Poljskem in 130 mož izbrali med 7000 kandidati. "Naslanjali smo se predvsem na reprodukcije slik in skečev iz tistega časa in, kar je najpomembnejše, na redke fotografije, ki sta jih v 40.letih 19.stoletja naredila angleška ribiča David Octavius Hill in Robert Adamson," pravi Weir.
"Na sam konec sveta smo šli, da smo našli te ljudi," pravi producent Duncan Henderson. "Prihajajo iz Poljske, Senegala, Avstralije, Sudana, ljudje, ki so prišli z vsega sveta, da bi delali z nami pri tem filmu."
Nekateri statisti so bili vešči pomorščaki, kar je še pripomoglo k avtentičnosti filma."
Še ena ključna "igralka" je bila ladja HMS Surprise. Weir jo je končno našel, ko je v pristanišču na Rhode Islandu zagledal trojamborico Rose. Včasih je bila največja šolska ladja morarice in je replika ladje britanske kraljevske mornarice iz 19.stoletja.
Twentieth Century Fox je kupil Rose. (Po koncu snemanja jo je poklonil neprofitni organizaciji za preučevanje pomorske zgodovine).
Rose je plula skozi Panamski prekop ob zahodni obali do San Diega, kjer so jo predelali v HMS Surprise.
Nad Rose je bil navdušen tudi Russell Crowe, ki se je naučil tudi pluti z Rose. "Rad sem bil z njo na morju. Najbolj mi je bilo všeč, ko sem se na odprtem morju povzpel na jambor," pravi Crowe. Med pripravami na vlogo, ko se je učil jadranja, je v viharnih vodah Fijija plul tudi na krovu ladje - kakšno naključje - z imenom Presenečenje. "Ti dnevi so bili res nekaj posebnega. Ta občutek izjemne svobode, ker nismo bili povezani s kopnim."
Filmski ustvarjalci so v štirih mesecih zgradili še eno HMS Surprise v velikanskem bazenu v Fox Studios Baja v Mehiki - kjer domuje Titanic. To Surprise so izdelali iz nič.
Medtem ko so pripravljali prizorišča, pa se je igralska ekipa urila v pomorskih veščinah in sabljanju.
Pravo Rose so kot že rečeno po koncu snemanja poklonili neki neprofitni organizaciji. Ko so jo peljali v novo "domovanje", je Weir z ekipo ravno dokončeval prizore na "drugi" Rose v Baji. Ko je prava Rose plula mimo njih, so proti njej v pozdrav obrnili topove in marsikateri član ekipe, ki je na njej trdno garal, je ob tem potočil solzo ali dve.
Master and Commander odlikuje tudi najbolj realistično posnet vihar na morju v vsej filmski zgodovini. Poleg posebnih učinkov so v sekvenci uporabljeni posnetki pravega viharja, ki jih je nekaj mesecev prej naredil Paul Atkins na krovu Endeavorja, ki je plul okrog Rta Horna. Master and Commander je prvi film, ki je tovrstne posnetke integriral v sekvenco - zaradi tega je prizor mogočnejši, bolj realističen in nam res daje občutek, kot bi se znašli sredi tajfuna.
